最简单最普通的过滤器就是一个筛子：一些孔洞大到足以捕获一些颗粒，小到足以让其他人通过。一些真空吸尘器确实使用这样的过滤器来阻止更大的灰尘和污垢颗粒 - 但是如何捕获较小的污垢颗粒呢？您可以制作一个非常精细的过滤器，或者您可以将多个过滤器放在一起，但是在真空吸尘器中它们会很快堵塞并停止机器工作。不仅如此，您还需要一台更强大的电动机来将空气拉过机器，并且运行时会耗费更多能量和更多成本。
真空吸尘器中的高效过滤器倾向于使用两种完全不同的机制来清洁气流。首先，有一个或多个外部过滤器像筛子一样起作用，以阻止较大的污垢、灰尘和头发颗粒。在这些过滤器内部，有一个看起来像折迭纸的六角手风琴，用于捕获较小的颗粒。这种纸实际上是一种非常致密的玻璃纤维垫，与纱布不同，它不会像筛子一样过滤掉小的灰尘颗粒。相反，它使用叁种不同的机制来捕捉尘埃粒子，因为它们在移动的气流中通过。在高空气速度下，一些颗粒被捕获和吸收，它们直接粉碎到纤维中，而另一些则在它们试图刷过时缠绕在纤维上。在较低的空气速度下，灰尘颗粒往往会更加随机地通过过滤器并且可能在它们这样做时粘在其纤维上。总之，这叁种机制允许高效过滤器捕获比特定目标尺寸更大和更小的颗粒。